从事历史、文物工作的同志，特别是研究古书画的同志，经常要碰到干支纪年问题。比如，乾隆“庚寅”年到底是乾隆几年呢？又比如，当你碰到任伯年的画上题上“壬午”年作时，那么任伯年在这一年是多大年纪呢？这时如果你手头没有一本年表，而又马上要答复这个问题，你一定会干着急。现在让我们来介绍一下用指头掐算干支纪年的方法。如果你能掌握，上面提出来的问题，就立即可以解决了。
用手指掐算干支，大概很早就有了，清代李汝珍所着的《镜花缘》第七十五回谈到古课问题，就是用手指来掐算的，他所说的“地盘式”排列的方位，就是我们要说的方法，只不过他是用来算课，而我们却是用来推年。为了便于学习，我们在这里画了一个图，同时为了便于记住，我们作了四句打油诗，诗曰：
天干变化无定位，地支分布列四边；
天干顺推求个数，地支逆跳加十年。
天干就是甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛，壬、癸，叫十个大干。地支就是子、丑、寅、卯、辰．巳、午、未，申．酉、戌、亥，叫十二地支。这十二个地支分列在左手上，它的地位是固定不变的。所以诗的第二句说；“地支分布列四边”。请你参看(图一)
在开始学习时，你不妨用笔把它写在自己的手上，用拇指指点着这十二个地支的部位，要熟悉到指着每个邮位时，即能说出它是哪一个地支。
天干的地位则没有固定。它是随着地支而变动的。请参阅(图二)。打一个比喻，它好象是一个能转的齿轮套在地支的外边、十个天干好象十个齿一样，看图中箭头，旋转的方向和钟表一样，假若现在说“甲子”，你就要把“甲”字指在“子”的部位上， (在无名指的下节)按照这个“齿轮’所列的天干次序，一字一字地和手上的地支配上，那就是。甲子、乙丑、丙寅、丁卯……。假如你说“甲寅”，你就要把“甲”字指到食指下节的“寅”字，好象这个齿轮往前移动了，这时天干地支的配合便变成了：甲寅、乙卯、丙辰、丁巳……。
由于天干不像地支一样，在指头没有固定的地位，而是跟着地支而变化的，所以诗的首座句叫“天干变化无定位。”但有一点要注意的，天干的单数(甲、丙、戊、庚、壬)一定要配上地支的单数(子、寅、辰、午、申、戌)，天干的双数(乙、丁、己、辛、癸)。一定要对上地支的双数(丑、卯、巳、未、酉．亥)，在第二图把它们的单数和双数用不同字体区别开来，以便在练习时不致搞错。
现在把前面所举的例子一一乾隆“庚寅”年是乾隆的第几年？来作一次练习。这里要有一个先决的条件，即我们要求得的干支纪年，都必须要先知道它们首座个年头的干支是什么才行。乾隆的首座年的干支是“丙辰”，你就从图中先找到地支的“辰”字，(在食指的第二节)然后配上天干的“丙”字，即是乾隆的首座年丙辰。这时第二图中的天干，有如齿轮的转动一样，把“丙”字转到“辰”字上，从这里作为起点“１”字算起，(后边谈到计算公元或者是计算每个人的实岁时，作为起点的数字应当是“０”而不是“l”)顺着图中的箭头往前推算就成为这样的情况：
数字：１２３４５
天干：丙丁戊己庚
地支：辰巳午未申
表现指上就是这样见(图三)。
这里还须插上几句话。我们一般的习惯．要求得数目字，比如说要求得乾隆二十五年，都是先求得十数，然后再求个数。用手推算，本来也可以先求十数，但是速度太慢，现在是先求个数，然后再求十数。天干因为正好是十个，所以每一个天干可以代表从“０”至“９”的每一个数字，这并不是说它所代表的数字在任何地方都永远不变，但它却是相对不变的，比如说公元“０”年正好是“庚”年，于是天干和数字就这样套上了：
０１２３４５６７８９
庚辛壬癸甲乙丙丁戊己
这个套上的数字和天干如果记住了，是有用的，比如“己”字永远就是公元后个数的“９”，今年是“79”年，就是“己未”，十年前是“69”年，就是“己酉”，十年后是“89”年，就是“己巳”这是相对不变的。但是我们现在所求的是乾隆天干，他的天干首座年是“丙”，按照这个次序数字和“天干”套上之后，却变成这样了：
１２３４５６７８９０
丙丁戊己庚辛壬癸甲乙
在乾隆的年号来说，上列的天干所代表的数字也相对不变了。诗的第三句说“天干顺推求个数”，就是说，你只要知道所求对象的首座年是什么干支，顺若次序就求得他的个数了，如上边的乾隆从“丙”年起推算到“庚”年，他的个数是“５”，以后只要逢着乾隆天干有“庚”字，即有个数“５”字。
现在我们再来看所举乾隆例子的图中，天干“庚”字，即数字的“５”字，是落脚在地支的“申”字(在小指的首座节)。如果我们要问的是乾隆“庚申”年是他的第几年，那就不用往下再求了，它就是第“５”年，这是因为所问的地支“申”也已经找到了。即天干的庚字正好落脚在地支的申字。可是我们上面所要问的是乾隆“庚寅”年，而我们已经求得的只有它的个数“５” (天干的庚字)，还须求得这个地支的“寅”字，也即是要求得他的“十”数。这时就要用诗的第四句：“地支逆跳加十年”。从哪跳起呢和如何跳呢？请你看看(图四)。这里必须注意，单数和双数两种不同的字体，同时也要注意上边我们所说天干的单数和双数，千万不能对错了。前面我们求得乾隆的“庚”字是数字的“５”字，现在要记住这个“庚”字和“５”字，好像这两字写在一个跳棋子上一样，把它们从它原来的落脚点“申”字(在小指的首座节)跳起。所谓逆跳，就是往回跳，象跳棋一样，隔一字一跳，首座次要跳到“午”字(正中指上节)，这个好像写有“庚”字和５字的跳棋子，把它的“庚”字与落脚点的“午”字配合起来，这时就叫“庚午’；因为每跳一次要加十年，和这个５字加在一起，就是十五年，也就是说乾隆的“庚午”年就是乾隆的十五年。再往回跳就要跳到食指第二节的“辰”字，这时就是“庚辰”手指掐算八字，再加十年呢，就是二十五年。再往下跳，就跳到食指下节的“寅”字了，这时就是“庚寅”，再加十年呢，就是三十五年。因为上面所提的落脚点“寅”字已经找到，我们的答案也就找到了手指掐算八字，即乾隆的“庚寅”年是它的三十五年。你如果还要往下跳就是：“庚子”即四十五年，“庚戌”即五十五年，“庚申”即六十五年。可是这里就要提出注意了，乾隆只有六十年，并没有六十五年，所以我们在推算某一个皇帝的年号或某人的岁数时，既要知道他的首座年也还要了解他的最后一年，如果是超过了他最后一年，那就会搞错了，这是一般常识问题。干支还有一个循环问题，六十年之后一循环，假如你是甲子年生，算为一岁，那么等到你六十一岁时又是甲子年了，在推算到有循环的干支时，只有靠其它条件来解决问题。比如说一个画家是“甲子”年生，算为一岁，他画了一幅画题“甲子”年画，我们只能推算他是六十一岁时画，不能说他一岁所画的。你在练习推算时，可以用你自己的出生年龄作为练习，其它推算古人的年龄，方法都是一样。
这个方法同样可以推算每一个I世纪的其一个干支是第几年，但首先要知道这一个世纪的头一年是什么干支。公元后的干支是有一定的，首座年不是“庚子”就是“庚辰”或“庚申”，都是这三个来回转着。如现在20世纪的首座年是“庚子”，即l900年，如果你要找“己丑”年是哪一年，就可按上述方法推算。推算的结果是“49”，那么加上1900年就是1949年。但在推算时应把它的首座年作为“０”字算起，不能作为“１”字算起。还有因为六十年一个循环，在一百年之内有四十个干支是重复的，如1919年是“己未”，而1979年也是“己未”，如何区分前后两个干支，只有靠其它条件来解决了。这个推算方法在极其熟练之后，公元前的干支也可用手来推算。公元前的每个世纪首座年是“辛丑”、‘辛巳”、“辛酉”，也是三个轮转着，但推算时不能和公元后一样，都要“反其道而行之”，因为我们一般比较少用，这里就不多说了。
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