首先，让我们一起来看看什么时候十二生肖开始被广泛使用呢？据史记载，最早出现十二生肖这一术语的，是西汉时期司马迁所著的《史记》中提到的。而随着时间的推移，十二生肖这一文化符号也逐渐深入到人们的生活当中。广为流传的是根据黄帝之玄历编制所得到的一幅叫做“黄历”的图表中，也是第一次出现了十二生肖这一符号。此后，十二生肖便成为了代表传统文化的一个标志性符号。
其次，我们来了解一下十二生肖中的每一个生肖代表的意义和特征。十二生肖中依次为：鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪。每一个生肖都有着自己独特的寓意和象征意义。例如，作为第一位的鼠，代表着机智、灵活、敏捷等特质，常与商业、智力等领域联系在一起；再如，作为第五位的龙，则代表着权力、荣耀、神秘等元素，经常被用于仕途、领袖等场合的为标识。
事实上，和十二生肖有关的文化和民俗活动非常多。例如，我国农历的生肖年份，人们通常会在自己的本命年里祭祀神灵来保佑自身，让自身的运势得到提升。此外，还有很多与生肖有关的民间传说和故事，例如《红楼梦》里鼠、马、狗、猴四个生肖的角色，以及《西游记》中孙悟空的本命年等。
最后，我们来看一下十二生肖对于我国文化的意义。十二生肖虽然只是一个民间传统的文化符号，但它所代表的却是一个神秘而庞大的文化体系。十二生肖以其具有象征意义的形式成为我国文化的一个重要象征。在传统文化体系中，十二生肖扮演着不可或缺的角色，它蕴含着我国文化的深刻内涵和历史文化传统。十二生肖的神秘和神奇成为了独具特色的我国文化传播的热点之一，也是我国文化成为世界文化的重要组成部分之一。
综上所述，十二生肖是中华民族独有的文化符号，它是传统文化的重要组成部分，是一个具有象征意义的文化符号。虽然十二生肖在现代社会中已经渐渐淡化了其宗教神秘色彩，但它的文化意义却在不断地继承和发展着。它的出现不仅加深了人们对于传统文化的认识和了解，也为我国文化向世界传承、宣传和人文交流等方面带来了巨大的帮助。
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