我国的家谱可以追溯到夏商周时期，殷墟出土的甲骨文就有记载姓氏的骨片。后来，家谱被帝王诸侯用于记载世系，光宗耀祖，成为了这些人的专利。魏晋南北朝时期，家谱成为世族之间通婚和做官的主要依据，从而很快发展起来。唐宋时期，民间私家修谱逐渐形成。明清时期，民间修谱已经十分兴盛。近年来，一些地区的家谱观念又趋上升趋势，对于海内外华人寻根问祖，增强民族凝聚力有着重要意义。寻根是一种与生俱来的天性。如今社会家庭观念越来越淡，编修家谱能够挖掘前辈的文化财富，并作为一笔精神遗产教育后人。
我国历代编修家谱总数约5万多种，有三分之一流落到海外。海外藏有中**谱最多的当为美国犹他州家谱图书馆，收有中**谱17099种。***也是藏有中**谱的“大户”，收藏中**谱403种。
英国吉尼斯世界纪录有限公司认定，我国的孔子家谱为目前世界上最长的家谱。孔子的族人传承至今已繁衍有82代。
家谱有传承教化的作用，谱名是记载家谱的名字。家族制兴起之后，为了便于明确族内世系和区别同姓外族，各族家谱大都规定了本族的字辈谱，族众均需按谱取名，依世递延，不得紊乱。如山东曲阜《孔子世家谱》的字辈谱是：“希伯公彦承，宏闻贞尚衍。兴毓传继广，昭宪庆繁祥。令德维垂佑，钦绍念显扬。”孔子生于公元前551年。孔子身后七代单传，自第八代起逐渐繁衍，历经2500多年，子孙遍布全球。提到孔裔名人，全国政协委员孔令朋历数家谱，断定孔祥熙是孔子第75代后裔。早年孔祥熙从美国回国时，曾令孔令朋之父孔祥励代向曲阜查明他祖上流寓山西的过程，经查他祖上原属曲阜孔裔60户中的纸坊户，于第56代时迁往山西。不过，一直到1930年修谱时才正式续上谱。
湖南《韶山毛氏族谱》的字辈是：“立显荣朝士，文方运济祥。祖恩贻泽远，世代永承昌。孝良传家本，忠良振国光。起元敦圣学，风雅列明章。”*** 及其弟***、***均为“泽”字辈，其侄毛远新为“远”字辈，其父毛贻昌为“贻”字辈，其祖父毛恩谱为“恩”字辈。
浙江奉化《武岭蒋氏宗谱》的字辈谱是：“祁斯肇周国，孝友得成章。秀明启贤达，弈世庆吉昌。”*** 谱名蒋周泰，即为“周”字辈，其子*** 、蒋纬国为“国”字辈，其孙蒋孝文、蒋孝武、蒋孝勇，孙女蒋孝章均为“孝”字辈，其父蒋肇聪为“肇”字辈，其祖父蒋斯千为“斯”字辈。在过去，妇女是不允许写入家谱的。但如今一些家族新修的家谱把女性也纳入其中。
字辈谱多为四言诗或五言诗的形式，似通非通，全是喜庆吉祥的词句，但不得有重复的字，将及用完时则继续定，每编一次大致可用几十代，因此，即使今天这种风俗也没有完全断绝。
家谱已越来越引起社会的重视，许多社会学家从家谱中发现了正史中“不见经传”的史实。***先生在早期***活动的时候，曾与一个名叫尤列的人过往甚密，情同手足。但是，历史上有关尤列的生平事迹却是一片空白。这一人物曾引起一些史学家的兴趣，但有关研究却一直没有任何进展。所幸的是，几年前，华东师范大学严佐之教授在一本《常熟尤氏家谱》中意外发现了尤列的名字和事迹，从而丰富了史料。
作为后辈想认祖先当然无可厚非，朱元璋也不能免俗，他出身虽然贫贱，当了皇帝后，自然要修家谱，可是他的先人有哪位荣耀呢?有的臣子建议，让他接到宋朝大儒朱熹的世系，朱元璋还真动心了，他在接见世籍徽州的朱姓典史时，询问自己是否系朱文公的后代，那位典史说：皇帝虽与朱夫子同乡，但同姓不同宗。既然攀不上这家祖系，朱元璋也不想强接上，他如实修了谱牒，叙述了先代微贱贫苦的生活，并未粉饰先辈。
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